Le processus par lequel un nouveau pape est élu a subi de nombreux changements au cours des près de deux millénaires que l’Église catholique a existé, avec la procédure actuelle une combinaison de traditions anciennes et de mises à jour modernes aussi récentes que 2013, reflétant les changements institués par le pape Benoît XVI. Malgré cela, le rituel essentiel est resté largement inchangé depuis des siècles.
La mort du pape François met en mouvement une série de rites et d’observances formalisés qui se produisent pendant ce qu’on appelle l’interrègne, qui commence sur le décès du pontife et se termine par l’élection de son successeur. La période de temps pendant laquelle la papauté est vacante est connue sous le nom de Sede Vacante, latin pour «siège vacant».
La mort du pape est d’abord vérifiée rituellement par le cardinal Camerlengo, ou Chamberlain, qui dirige les affaires ordinaires de la cité-État du Vatican pendant le sede vacante. Un neuf jours traditionnels de deuil commence alors. Cela comprend les funérailles du pape, qui par tradition se déroule dans les quatre à six jours suivant sa mort, après que son corps se trouve dans l’État pendant plusieurs jours dans la basilique Saint-Pierre. Cela permet également aux dignitaires mondiaux et aux chefs d’État de rendre hommage et d’assister aux funérailles.
C’est également pendant l’interrègne que tous les cardinaux de moins de 80 ans qui sont admissibles à participer sont convoqués à Rome pour se préparer au conclave secret à l’intérieur de la chapelle Sixtine pour choisir le prochain pontife, un rassemblement qui commence généralement entre 15 et 20 jours après la mort du pape. Les Cardinals passent l’interrègne hébergé dans des chambres privées du Domus Marthae Sancntae – essentiellement un hôtel de résidence au Vatican avec des installations de restauration qui abrite généralement le clergé et les laïcs. Selon la tradition, les cardinaux sont coupés du monde extérieur, y compris les téléviseurs, les téléphones, les ordinateurs et les journaux.
La fumée blanche émerge de la cheminée sur le toit de la chapelle Sixtine indiquant que le Collège des Cardinals a élu un nouveau pape le 13 mars 2013 à Vatican City, au Vatican.
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Le Collège des Cardinals votera jusqu’à quatre bulletins de vote en une seule journée pour le prochain pape, avec une majorité des deux tiers requise pour élire un pontife. Après chaque vote, les bulletins de vote sont brûlés et la fumée est libérée de la cheminée de la chapelle Sixtine comme un signal à la foule qui tient la veille sur la place Saint-Pierre. La fumée noire – Fumata Nera en italien – indique un vote non concluant, tandis que la fumée blanche – Fumata Bianca – signifiera qu’un nouveau pape a été élu. Si trois jours passent sans le pape élu, le vote peut être suspendu pendant une journée pour permettre aux cardinaux de refléter avant le prochain tour de bulletins de vote.
Une fois que le Collège des Cardinals élit un nouveau pape, le candidat est officiellement demandé dans la chapelle Sixtine s’il accepte l’élection et, dans l’affirmative, de choisir son nom papal. Alors que les papes ont la possibilité de garder leur nom de baptême, chaque pape depuis 470 ans a choisi de changer son nom, généralement pour honorer un prédécesseur et signaler leur intention d’imiter son exemple.
L’Interregnum se termine lorsque le pape nouvellement élu fait sa première apparition publique dans son nouveau rôle, entrant sur le balcon central de la basilique Saint-Pierre, surplombant la place Saint-Pierre, pour bénir la foule rassemblée après avoir été présentée par le diacre cardinal senior avec la déclaration traditionnelle “Habemus papum” – le latin pour “nous avons un pape”.
